自從1518年科爾特斯率領(lǐng)六百名西班牙人、兩百名印第安人和若干黑人開始了對(duì)墨西哥的探險(xiǎn)征服之后，維拉克魯斯就是他下令建立的第一個(gè)殖民點(diǎn)。時(shí)間過去百年，維拉克魯斯如今已經(jīng)發(fā)展成了新西班牙地區(qū)有數(shù)的大城市。每年春季，從西班牙本土塞維利亞港出發(fā)的大帆船船隊(duì)“弗洛塔”1就是以維拉克魯斯為主要港口。

大帆船船隊(duì)的駐泊帶來(lái)了維拉克魯斯城的大繁榮，來(lái)自坎佩切的木料、塔巴斯科的胡椒、科爾多瓦的煙葉、瓦哈卡的胭脂蟲2、馬尼拉的生絲3、瓜那華托的銀條、本地產(chǎn)的香蘭果、洪都拉斯的靛青、糖、腌肉、皮革等在此匯集，與大帆船船隊(duì)帶來(lái)的礦山機(jī)器、磚瓦、水銀、鋼鐵、武器、火藥、衣帽、酒、蠟等物資進(jìn)行集市交易，在集市開張的這一個(gè)月內(nèi)，維拉克魯斯的征稅官們收錢收到手發(fā)軟。

7月中下旬的維拉克魯斯依然較為濕熱，阿方索·羅梅羅總視察官閣下正在和新西班牙總督區(qū)內(nèi)的體面人們一起進(jìn)行著晚宴。由于羅梅羅所代表的赫赫權(quán)勢(shì)，新西班牙地區(qū)有分量的官員們攜帶著家眷幾乎一個(gè)不落地趕來(lái)了維拉克魯斯。

參加晚宴的人員有新西班牙總督、墨西哥檢審法院院長(zhǎng)、瓜達(dá)拉哈拉檢審法院院長(zhǎng)、危地馬拉檢審法院院長(zhǎng)、巴拿馬將軍、新墨西哥將軍、德克薩斯將軍、墨西哥主教、弗洛塔艦隊(duì)司令官、來(lái)自本地的大商人、各省督辦、大城市市長(zhǎng)、知名藝術(shù)家……

阿方索·羅梅羅總視察官是老羅梅羅侯爵的次子，沒法繼承爵位的他很早就被送入了宮廷學(xué)習(xí)禮儀，卻也讓他因而有機(jī)會(huì)受到了國(guó)王的賞識(shí)。去年，他從國(guó)王那里爭(zhēng)取到了一個(gè)美差——跟隨“加亞阿內(nèi)斯”艦隊(duì)前往“西屬陸地”4，巡視王國(guó)在新世界內(nèi)的領(lǐng)地。

年輕的國(guó)王腓力四世不放心他的美洲領(lǐng)地上的官員們，于是便決定從本土派出心腹官員視察整個(gè)美洲領(lǐng)地，以確保王室的利益不會(huì)受損。經(jīng)過一番激烈的爭(zhēng)奪，阿方索·羅梅羅如愿以償?shù)孬@得了這份肥差。

自塞維利亞出發(fā)到圣多明各登陸后，羅梅羅便一路向南，歷經(jīng)卡塔赫納、里奧阿查、圣薩爾瓦多、里約熱內(nèi)盧、布宜諾斯艾利斯、亞松森、查爾卡斯、門多薩、圣地亞哥、康普賽西翁、利馬、基多、巴拿馬、阿卡普爾科、墨西哥城而至維拉克魯斯。在這近一年時(shí)間里，總視察官閣下走遍了巴西、秘魯、新格拉納達(dá)和新西班牙的絕大部分地區(qū)，而他名下的個(gè)人資產(chǎn)也在這個(gè)過程中翻了無(wú)數(shù)倍。今天是他待在維拉克魯斯的最后一晚了，明天他就將啟程前往哈瓦那，然后在那里等待“弗洛塔”與“加亞阿內(nèi)斯”艦隊(duì)的匯合，在明年三月份時(shí)返回塞維利亞。

為了給總視察官閣下送行，新西班牙總督召集領(lǐng)地內(nèi)大大小小的頭面人物一起舉行了這個(gè)告別晚會(huì)。告別晚會(huì)非常隆重，氣氛也非常熱烈。貢薩洛總督親自致辭：“……阿方索·比安卡·德·桑蒂斯·羅梅羅先生是一位優(yōu)雅、博學(xué)、機(jī)敏而又睿智的紳士。他來(lái)自古老的騎士家族，對(duì)主虔誠(chéng)，對(duì)眾生憐憫，恪守騎士準(zhǔn)則，受到國(guó)王陛下的贊賞與寵信……”

一番冗長(zhǎng)的致辭結(jié)束后。阿方索·羅梅羅滿臉笑容地舉杯致謝：“偉大的國(guó)王陛下將我派來(lái)新大陸視察他的領(lǐng)地。經(jīng)過這一年時(shí)間的巡視，在這里我想要說，新西班牙地區(qū)的諸位先生們治理領(lǐng)地的能力給我留下了深刻的印象。你們忠實(shí)地履行了自己的職責(zé)，將礦山、工場(chǎng)、種植園、牧場(chǎng)、港口等等一切都打理得井井有條，為國(guó)王陛下創(chuàng)造了難以想象的巨大財(cái)富。關(guān)于諸位的功績(jī)，我會(huì)如實(shí)向陛下匯報(bào)的，想必陛下也會(huì)很欣喜地看到諸位的功績(jī)。來(lái)，讓我們?yōu)閲?guó)王陛下干杯！”

“為國(guó)王陛下干杯！”

接下來(lái)，宴會(huì)便進(jìn)入了自由階段。很多常年分駐四方的官員和貴族們此刻也得到了少有的機(jī)會(huì)在一起敘舊聊天，并趁機(jī)將自己的子侄介紹進(jìn)這個(gè)交際圈子。除了紳士們聚在一起聊些不著邊際的話題外，艷麗的夫人小姐們也興奮地聚在一起交換著最近的一些趣聞?shì)W事，她們不時(shí)集體發(fā)出一聲驚呼或笑聲，倒是吸引了晚宴上不少男士的目光。尤其是那些跟隨長(zhǎng)輩而來(lái)、初次進(jìn)入交際圈的年輕貴族們，他們的目光在這些夫人小姐的身上反復(fù)流連著。

貢薩洛總督的女兒胡安娜小姐面容姣好、身材窈窕，是這個(gè)圈子天然的領(lǐng)袖人物，此時(shí)的她正頗有興趣地聽著一位來(lái)自巴拿馬的貴族小姐敘述一些來(lái)自南方的小道消息。

“幾個(gè)月前我去圣地亞哥的姑媽家小住的時(shí)候，聽說在智利南部一些地區(qū)遭到了韃坦海盜的襲擊。這些韃坦人有十幾艘船，每次都是在夜間乘小船上岸，然后洗劫他們所遇到的每一個(gè)村落或城鎮(zhèn)。上帝，他們是如此兇殘，甚至連教會(huì)或修道院里神的財(cái)產(chǎn)都不放過?！睗M臉雀斑的迪亞娜小姐一邊用夸張的語(yǔ)調(diào)敘說著，一邊不停地在胸口劃著十字。

她的消息確鑿無(wú)疑地引起了這些空虛無(wú)聊的小姐們的一片驚呼，這令她感到少許的滿足。